山水诗派的鼻祖是谢灵运。谢灵运，名公义，字灵运，小名客儿，陈郡阳夏县人，东晋至刘宋时期大臣、佛学家、旅行家，山水诗派鼻祖，秘书郎谢瑍之子，母为王羲之的外孙女刘氏。谢灵运年少好学，博览群书，工诗善文。其诗与颜延之齐名，并称“颜谢”，是第一位全力创作山水诗的诗人。
谢灵运山水诗的成就，很大一部分有赖“雕琢”之功。谢灵运山水诗的“雕琢”是对自然的一种细致的拟态，谢灵运又在拟态的过程中，加入自身的主观色彩，使山水景物呈现出源自现实的真实而又不同于现实真实的独特面貌。
谢灵运的山水诗，开创了中国山水文学的新境界。他在既往文学作品写景经验的积累之上，创造性地将多重艺术表现手法运用在其山水诗的创作中。
谢灵运及他的山水诗创作在刘宋时期已产生巨大影响，沈约、谢脁等人对其继承与发展促进了山水诗的逐步完善。谢诗语言富丽精工而近自然，追求细致入微的描摹景物，这对后世诗人诗歌语言及写景技巧都有示范作用。