白垩纪得名于西欧海相地层中的白垩沉积。白垩纪延续将近七千万年，是延续时间最长的纪之一，自恐龙灭绝到现在的时间相当。白垩纪有可靠的早期被子植物，到晚白垩世被子植物已完全占据地球的统治地位。白垩纪早期鸟类开始分化，著名的孔子鸟最初被认为属于晚侏罗世，后被鉴定为早白垩世。
白垩纪时期，大陆被海洋分开，地球变得温暖、干旱。最大的恐龙出现时期，许多新的恐龙种类开始出现，恐龙仍然统治着陆地，翼龙在天空中滑翔，巨大的海生爬行动物统治着浅海。最早的蛇类、蛾、蜜蜂以及许多新的小型哺乳动物也出现了。被子植物也出现于此时期。白垩纪这一时期形成的地层叫“白垩系”，缩写记为K，是德文的白垩纪缩写。