蛤蜊有贝壳等大，三角卵圆形或卵圆形，多数种类两侧不等。贝壳通常薄，有的种类两壳闭合，大多数种类一端开口或两端开口，常具壳皮；壳面光滑或有同心生长纹，壳内缘平而尖锐。壳顶大都突出、前倾。小月面和楯面通常有明显的界线。壳顶边缘有一个外韧带，另有一个韧带槽，内韧带居其中。铰合部左壳有一枚裂开的主齿，倒“v”形，顶端通常愈合，主齿的后分支紧挨着1个副片；右壳主齿通常分开。左右壳都有侧齿，左壳单枚，右壳双枚。外套窦通常深，圆或有角，水管长，末端愈合。
蛤蜊科贝类的摄食方式是被动的滤食，只要颗粒大小适宜便可摄食，主要食物种类有：小球藻、圆筛藻、舟形藻和菱形藻等浮游及底栖单细胞藻类，以及无脊椎动物卵子、双壳类d形幼虫、桡足类、无节幼体和大量有机碎屑等。因为藻类有较大的季节性变化和地区性差异，因而在不同季节或不同地区，采集分析贝类的食料组成也不同。蛤蜊科贝类摄食时间及饵料的个体大小、浓度等都会影响到摄食率。有报道指出相对于牟氏角毛藻和海区分离的云霄微型藻，西施舌稚贝对四爿藻有较高的选择性，小球藻无论作为开口饵料还是后续饵料效果都极差。