一种是为社会团体法人制定章程的组织机构，另一种是团体行使职权并处理事务的人员。理事是理事会里的成员，为协商、征求意见或讨论问题而召开的会议。理事会与董事会最明显的不同，是理事会为社会团体法人的权力机构(非营利)，是为该法人确定团体发展方向，制定章程的一个组织机构。
老舍《四世同堂》三七：“还有其他的好些个团体，都约他入会，而且被选为理事或干事。”
在中国现行的公司企业中是没有理事这个职务的。理事通常是某个国家行业协会中才会出现这个名字，通常为某个公司是某个行业协会的理事单位，这是一个虚职，有加盟会员的意思，并没有实际的权力。
如果是某协会内部人员，理事又分为理事和常务理事。理事会是在法律上对一个团体负有监管责任的一群人。