语不惊人死不休的意思是，写出来的诗句一定要惊人，否则不肯罢休。该句出自杜甫的《江上值水如海势聊短述》。作品原诗：为人性僻耽佳句，语不惊人死不休！老去诗篇浑漫兴，春来花鸟莫生愁。新添水槛供垂钓，故着浮槎替入舟。焉得思如陶谢手，令渠述作与同游。
译文：
我为人情性孤僻，醉心于作诗，写出来的诗句一定要惊人，否则不肯罢休。到老来作诗还是很平庸，就不用再为春花秋鸟增添愁怀了。前不久门前修了个水槛，供凭栏垂钓之用，有时乘上木筏子也可以当做小船用。真希望能找到家陶潜和谢灵运这一类人做朋友，跟他们一起吟诗，同游山水才好呢！“语不惊人死不休”一语，后人引用为对自己写作的严格要求。
此诗是诗人面对如大海汹涌的江水，抒发内心感受的叙怀之作。诗写于安史之乱时，诗人流落四川成都，寄居草堂，一次观锦江“水如海势”，波涛汹涌，则触景生情，感慨万端，但又无从说起，只好“聊短述”，抒写了他激愤的、自我解脱的、一时的人生感悟。全诗八句五十六字，其中“语不惊人死不休”为传世名句，道出了杜甫诗作的特色，反映了他认真严谨的写作态度。